ニューヨーク・タイムズ特集：億万長者チャンポン・ジャオの生活に迫る

原文タイトル：億万長者の楽園の内側――暗号資産界で最も権力を持つ元受刑者
原文著者：デイビッド・ヤッフェ＝ベラニー、ニューヨーク・タイムズ

編集者注：別荘にはずっと修理されていない漏水箇所があり、天井には色の異なる水染みが残っている。玄関ホールにはバイナンスのグッズが箱ごとに積まれ、主人は記者に一つ選んで持って行くよう勧める。家にあるスタインウェイのピアノはゲームルームの中央に置かれているが、調律師が訪れて初めて、誰も弾いたことがないと気づく。

これは『ニューヨーク・タイムズ』が描く、アブダビでの趙長鵬の日常だ。

彼は白い日産SUVを運転し、iPhoneをフロントガラスに架け、「世界一金持ちのウーバー運転手」と自嘲する。キルギス大統領からはタイガン犬を贈られ、もう一匹の犬には「ブロッコリー」と名付けた。「ブロックチェーン」と少し響きが似ているからだ。彼は刑務所での日々についても語る。銀行強盗とビジネスの話をし、受刑者仲間に「なぜビットコインは上がるのか」と聞かれ答え、さらには株価を追跡する学習グループまで組織した。

これらの細部が浮かび上がらせるのは、かなり矛盾を抱えた趙長鵬の姿だ。一方で、彼は自分がただの普通の、いややや質素な「技術屋」にすぎないと繰り返し強調する。他方で、彼はすでに王室、ソブリンファンド、政府、そしてグローバル資本からなる権力ネットワークの中に身を置いている。罪を認め、収監され、バイナンスの経営陣から退いてもなお、暗号資産業界における彼の影響力は本当の意味では消えていない。

この記事の面白さは、まさに二つの形象の並置にある。趙長鵬は自分を、大事にうっかり巻き込まれた部外者として語る。しかし記事のもう一つの手がかりは、彼がどの一歩もかなり shrewd に歩んできたことを示している。どこに根を下ろすか、誰と手を組むか、そして自分をどう語るか――そのすべてを選んできた。バイナンス初期の成長は、規制の隙間で生き延びることに依存していた。今日の趙長鵬は、政府、ソブリン資本、政治一族の間に直接座り込んでいる。

この意味で、彼の物語は暗号資産業界の過去十年の縮図でもある。草莽の成長から、規制への取り込み、さらには政治と国家資本との深い結びつきへ。生活の中の小さな細部は、この物語を理解する最も気楽な入口かもしれない。しかしその背後で本当に問うべきなのは、罪を認め、収監を経験した人間が、なぜ依然としてカードテーブルの中央に座っているのか、ということだ。

以下が原文である：

I.

六月のある朝、暗号資産の大物、趙長鵬は白い日産SUVを運転し、アブダビのセントレジス・リゾートホテルにやって来た。趙長鵬は暗号資産界の首富で、資産は推定1140億ドルに達し、近くの別荘に住んでいる。寝室は九つ、ボディガードは四人、シェフが一人、そして「Da Moon」と名付けられたヨットまである。しかし彼は、自分を形容するのによく使う「普通の人」を演じるのも好きで、その日は自ら、この街を案内してやろうと申し出た。セントレジスホテルの外で、趙長鵬は日産車の運転席に座り、iPhoneをフロントガラスに架け、まるで世界一金持ちのウーバー運転手のようだった。「これが俺のランボルギーニだ」と、私が車に乗り込むと彼は冗談めかして言った。

はっきり言っておく：趙長鵬は普通の人間ではない。少し前、米国当局は彼のバイナンス（Binance）運営方法に対して刑事訴訟を提起した。法廷文書では、この暗号通貨取引所はロシアのマネーロンダリング業者、イラン制裁回避者、イスラム国テロリストの避難所と描写されていた。趙長鵬は罪を認めたが、富は無傷のままだった。4か月の刑期を終えた後、彼はアブダビに戻り、依然としてバイナンスの大株主であり、この業界で最も権力のある人物であり続けている。

現在49歳の趙長鵬は、国家元首のように世界を渡り歩いている。プライベートジェットでアジアを飛び回り、各国政府に暗号通貨規制に関する助言を行っている。彼がイスラマバードやマニラに滞在するたびに、その後バイナンスが規制上の新たな突破口を開いたというニュースが続くことが多い。彼の家では、2匹の犬のうち1匹はタイガン犬（Taigan）で、優雅な中央アジアの猟犬であり、しばしば羚羊に例えられる。それはキルギス大統領からの贈り物で、この暗号通貨にかなり興味を持つ大統領は2月に彼と一緒にスキーもした。「彼は最初テントを送りたかったんです、あの大きなテントを」と趙長鵬は言う。「テントはいらないと言ったら、無理やり犬を送ってきたんです。」

趙長鵬の最も影響力のある盟友は、2つの権勢を誇る支配家族である。1つはアラブ首長国連邦を統治する家族で、彼の力を借りて砂漠の中にテクノロジー強国を築こうとしている。もう1つはトランプ家である。昨年、バイナンスはWorld Liberty Financialと業務関係を築いた。この暗号通貨スタートアップはトランプ大統領と彼の3人の息子によって設立された。昨年、World Libertyはトランプに7億9900万ドルの収入をもたらし、彼の最も収益性の高い単一資産となり、不動産ポートフォリオやソーシャルメディア事業よりも稼いでいる。昨年10月、トランプは趙長鵬を特赦し、この行為は広く利益供与と批判された。

業界で「CZ」と呼ばれる趙長鵬は通常記者を避けるが、今年彼は私と何度か会い、バイナンスでの自身の経歴により友好的な光沢を急いで塗ろうとしていた。ただしバイナンスは今も汚れた資金の流れを塞いでいない。彼は高く痩せており、黒い短髪で、前腕にバイナンスのタトゥーがあり、多くの暗号通貨業界の同業者にあるような兄弟会的な誇示はない。彼は礼儀正しく集中している印象を与えるが、その興味は滑稽なほど狭い。今年、彼は自費で回顧録『貨幣の自由』（Freedom of Money）を出版し、その中で誰かが閉館後にルーヴル美術館を案内してくれたことが書かれている。この経験は彼に何も感じさせなかった。彼は、そのガイドは「豚に真珠」に等しかったと書いている。

長年にわたり、彼の真の天職は学者が「司法管轄区アービトラージ」と呼ぶものであり、つまり国から国へと渡り歩き、彼のリスクと成長への欲求を包容できる十分に柔軟な法的枠組みを探すことだった。アブダビで、彼は理想的な足場を見つけたのかもしれない。私たちは車で市内へ向かい、趙長鵬は穏やかに雑談し、途中でボディーガードに道案内を頼むために停まった。（「はいボス、右です。」）私たちは立派な邸宅を通り過ぎ、大統領宮殿Qasr Al Watanに向かった。その目立つ白いドームはタージ・マハルを思い起こさせる。

趙長鵬はますます熱を帯びて語った。「過去数百年間、民主主義は聖杯として崇められてきたが、民主主義は効率が悪い」と大統領府に近づくころに彼は言った。「もし仁慈な独裁者に出会えば、効率は実に極めて高い。議論もなく、くだらないことに時間を浪費することもない。」

近年、この中世的でありながら超現代的な、トップダウンのビジネスと政治のモデルは、アメリカでますます市場を広げている。昨年アブダビを訪問した際、トランプは同国の統治者シェイク・モハメド・ビン・ザイード・アル・ナヒヤーンを「非常に強硬な人物」であり、「稀に見る先見の明を持つ人物」と称した。ザック・ウィトコフはトランプの上級顧問の息子で、自身もMAGA圏の御曹司とも言える存在だが、昨年5月にドバイで行われた暗号通貨会議でより率直に語った。「我々は殿下とUAEのやり方をもっと学ぶべきだ」とウィトコフ氏は言った。「彼らは素晴らしい模範であり、いかにイノベーションをリードしつつ、家庭の価値観を守るかを示している。」

趙長鵬はすでにこの人々が憧れる未来の中に生きており、君主と億万長者が調和して共存するエリートの飛び地に身を置いている。大統領府を離れる際、彼は私に、以前近くのエミレーツパレス・マンダリン・オリエンタル・ホテルで参加したある私的な会議について語った。出席者にはヘッジファンド創設者のレイ・ダリオ、日本の億万長者孫正義といった幹部が含まれていた。趙長鵬が客席に座っていると、誰かが身を乗り出して話しかけてくるのに気づいた。シェイク・モハメドだった。彼は趙長鵬がどう過ごしているか、何か手伝えることはないかを知りたがっていた。

II.

長期間の背中の痛みのため、CZは横になって仕事をするのが習慣になっている。写真：Laura Boushnak/ニューヨーク・タイムズ

今年の初めのある日、趙長鵬はベッドに寄りかかって仕事をしていたところ、突然窓が震え始めた。彼は慢性的な痛みと長く闘っており、よく横になったままビジネスを処理していた。彼は私に、起き上がってバルコニーに出ると、空に煙の跡が見えたと語った。趙長鵬はサディヤット島に住んでいた。それはアブダビの飛び地で、ペルシャ湾を挟んでイランと向かい合っている。イランはちょうどUAEに向けてミサイルを一発発射したところだった。

これは地域情勢を揺るがす地政学的危機の始まりだったが、趙長鵬はあまり気にしなかった。彼はベッドに戻り、仕事を続けた。「交通事故で死ぬ人のほうが、ミサイルで死ぬ人より多い」と彼は後に言った。「ここは安全だ。」

UAEに定住する前、趙長鵬は国家を持たない人間だった。彼は中国で生まれ、12歳の時に家族とともにカナダに移住した。マギル大学に通った後、彼は複数の技術系の仕事をし、ニューヨーク、中国、日本の間を行き来した。2013年7月、上海でのポーカーゲームで、同僚が彼に「ビットコインという新しいもの」を見てみるように勧めた。

彼の国境のないライフスタイルにとって、これは完璧な国境のない技術だ。数ヶ月間研究した後、趙長鵬は大胆な賭けに出た。彼は自宅を売却した：上海にある3LDKのマンションで、妻と二人の子供を育てていた。90万ドルの売却代金をすべてビットコインに投じた。これは危険な一手だったが、趙長鵬は心配していなかった。たとえビットコインが暴落しても、いつでも伝統的な金融業界で別の高給な仕事を見つけられると考えていた。

その後、趙長鵬はアジアの複数の暗号通貨スタートアップで次々と職を務めた。この業界は2010年代に急速に膨張し、数百種類の新しいトークンが出現したが、それらを取引するプラットフォームは管理がずさんで、ハッキング攻撃を受けやすかった。2017年7月、趙長鵬はバイナンスを設立した。数ヶ月以内に、それは世界最大の取引所となり、その後その称号を譲ったことはない。

バイナンスの成功は二つの重要な洞察に基づいている。第一に、暗号通貨投資家という種はリスクに依存しており、単にドルや円で同等の暗号通貨を買い戻すだけでは決して満足できない。長年にわたり、バイナンスは証拠金取引所として運営されてきた：トレーダーは借金をして、ビットコインや他の人気トークンの価格に対してハイリスク・ハイリターンの賭けをすることができる。

第二の洞察はよりシンプルだが、影響はより大きい。多くの暗号通貨投資家は身元を明かしたがらないが、バイナンスもそれを要求しない。最初の4年間、会社は顧客が最も基本的なKYC情報すら提供せずに口座を開設することを許可していた。伝統的な企業は金融犯罪を防ぐために、このような「顧客を知る」情報の提供を要求している。

このようなハイリスクサービスを提供する取引所はバイナンスだけではなかったが、趙長鵬はどの競合他社よりも上手く実行した。「取引所の世界には多くのMySpaceがあり、彼はFacebookを作り上げた」と暗号通貨コンサルティング会社の創設者Austin Campbellは言う。結果は極めて収益性の高い無政府状態だった：検閲されていない投資商品が、検閲されていないトレーダーに開放されたプラットフォーム。市場が繁栄するにつれ、バイナンスは各取引から手数料を取った；『マネーの自由』によれば、会社の利益はすぐに10億ドルに達した。

トランプブランドのスニーカーは、バルバドス駐アラブ首長国連邦大使を務めた商人Gabe AbedからCZへの贈り物。写真：Laura Boushnak/ ニューヨーク・タイムズ

趙長鵬は一夜にして暗号通貨界の有名人となった。しかし、彼が驚くべき政治的影響力を持つ超富裕層の幹部の一握りに加わったとしても、業界外の人々は彼をあまりよく知らなかった。最も物議を醸す瞬間について語るとき、趙長鵬は自分を乗客として描いた：成功に酔いしれた暗号通貨オタク、うっかり007の悪役になってしまった無邪気な部外者。

そのパフォーマンスは必ずしも説得力があるわけではなかった。6月下旬、台所に座って趙長鵬は私に語った。バイナンスが爆発的に成長した初期の頃、彼は「本当に違法行為をしようとは思っていなかった」と。当時、会社の管理体制は緩く、次々と不法分子がマネーロンダリングを行うことを許してしまった。「それはただ、その方面での経験不足だった」と彼は言う。「私はテクノロジー畑の人間で、ずっと中国に住んでいた」

このイメージは、米国の検察がバイナンスを捜査する際に収集した証拠とは一致しない。法廷で彼らは、趙長鵬が部下に宛てた戒めの言葉を引用した。「承認を求めるより、許しを求めたほうがいい」。法的文書によれば、趙長鵬はバイナンスが米国のユーザーにサービスを提供している事実を隠蔽する方法について私的に議論していた。同社は米国でライセンスを取得していなかったにもかかわらずだ。「何も書面で記録を残すな」と彼は部下の一人に言った。

アブダビで、趙長鵬は自分を「規則を守る人間」と称した。しかし明らかに、彼はある重要な瞬間に戦略的な選択をした。法律の境界線を試すことだった。その時、新世代の投資家の習慣が形成されつつあり、ルール自体がかなり柔軟だったのだ。

彼が私を自宅の玄関ホールに案内したとき、私は再びこのことを思い出した。そこにはバイナンスのグッズが箱ごと積まれていた。彼は私に、バイナンスのバックパックや、黄と黒の配色で野球ジャケット風に仕立てたバイナンスのセーターなど、贈り物を一つ選ぶよう勧めた。

CZの家の玄関はバイナンスのグッズで溢れかえっている。写真：Laura Boushnak/ ニューヨーク・タイムズ

私は彼に、記者にはこうしたことに関する規則があり、20ドルを超える贈り物は一切受け取れないと伝えた。彼は笑って、それは「たぶん19ドルだ」と言った。

III.

アジアを何年も転々とした後、趙長鵬は2021年にアラブ首長国連邦を訪れた。2017年、中国政府が暗号通貨取引所の禁止を宣言しようとしていたとき、彼とバイナンスの同僚たちは真夜中に中国から逃げ出さなければならなかった。日本での日々もうまくいかなかった。シンガポールもだめだった。そこでは就労ビザを取得するのが難しかった。その後、趙長鵬の友人であるGabriel Abedが提案をした。Abed氏は実業家であり、同時にバルバドスのアラブ首長国連邦大使を務めていた。彼は趙長鵬にドバイを見てくるように言った。

趙長鵬はすぐに、アラブ首長国連邦の人々が裕福で権力のある者をどのように扱うかを理解した。彼は10月のある土曜日の午前にドバイに到着し、数時間後には政府大臣のOmar Sultan Al Olamaが訪ねてきた。彼は趙長鵬に、いわゆる黄金ビザを提供した。10年間の無憂の居住権が得られるものだ。医師が呼ばれ、すべてのビザ保有者に必要な血液検査を行った。こうした申請は通常数週間かかるが、趙長鵬は12時間もかからずに承認された。

このような友好的なもてなしは趙長鵬に強い印象を与えた。「ドバイに来て4日目に、2つの物件を見ました」と彼は私に語った。「2つ目を購入しました。」その年の終わりまでに、バイナンスは現地政府と暗号通貨事業のルールを共同で策定するための覚書に署名していた。同社は3名の従業員を派遣し、枠組みの起草を支援した。草案は2022年1月に完成し、数週間後に法律として署名された。「もしあなたが真北に向かって航行する船の船長なら、UAEはあなたを仲間に加えたいと思うでしょう」とアベド氏は言う。「CZに対してもそうでした。初日から、彼らは彼を中心に動いていました。」

UAEでは、誰もがこのように寛大な扱いを受けられるわけではない。長年にわたり、この国の指導者たちは大規模な監視を実施し、最も穏やかな異議さえも違法とし、外国人労働者がしばしば搾取と虐待にさらされる労働市場を管理してきた。

しかし趙長鵬にとって、それは快適な新生活の始まりだった。バイナンスを創業する前、彼はすでに妻と別居しており、妻は子供たちを連れて東京に移っていた。彼は同僚の何一と一緒になった。何一はマーケティングを担当し、中国では旅行番組『美しい目的地』の元司会者として知られていた。趙長鵬の年長の子供たち数人はアメリカの大学に通っており、彼と何一はこの首長国で幼い家族を育てていた。

何一は、CZのパートナーであり、彼の3人の子供の母親でもあり、CZの退任後にバイナンスの共同CEOの一人に任命された。写真：Laura Boushnak/ニューヨーク・タイムズ

趙長鵬は、手の届かない億万長者の社交界に紹介された。彼はテクノロジーに関心を持つUAEの指導者たちと知り合い、彼らを「暗号首長」と呼んだ。最終的に彼はSheikh Mohammedの兄弟であるSheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyanにまで知り合った。Sheikh Tahnoonは柔術に夢中で、しばしば自分の宮殿で権力ある実業家たちをもてなしていた。王室の晩餐の輪の中で、趙長鵬は貴賓として扱われた。「席はどう配置しようかと考えていました」と彼は言う。「どこでも好きなところに座っていいですよ。」

これらの初期の接触の中で、首長たちは趙長鵬にUAEを売り込み、彼のために何ができるかを尋ねた。まもなく、趙長鵬はより広範な億万長者グループに対してこの国の利点を宣伝し始めた。彼は人工知能の大物Sam AltmanにUAEに会社を設立するよう促し、他の国々は彼に対して敵意を持つだろうと警告した。「多くの規制問題に直面するでしょう」と趙長鵬はコーヒーを飲みながら彼に言った。

新興業界の危険性について、趙長鵬は漠然と理解していたわけではなかった。彼がUAEに到着した頃、競合取引所FTXの創設者であるSam Bankman-Friedという若い起業家と激しい闘いを繰り広げていた。Bankman-Friedはスタンフォード大学ロースクールの2人の教授の息子であり、多くの面で趙長鵬とは正反対だった。彼は生粋の業界関係者であり、人脈とアメリカの政治エリートとの親密な関係を利用して、業界の頂点への道を切り開いた。「彼には私にないコネがあった」と趙長鵬は回顧録に書いている。Bankman-Friedはバイナンスの従業員を引き抜き、3倍から5倍の給与を提示した。趙長鵬はまた、Bankman-Friedがワシントンで彼の悪口を言っているという噂も耳にした。

2022年11月、暗号資産メディアのCoinDeskの報道がFTXの財務状況の健全性に疑問を投げかけた。当時、趙長鵬はドバイにおり、Gabriel Abedと飲みに行くところだったが、ツイッターで立場を表明することにし、短く冷酷な告知を投稿した。彼は保有する5億ドル相当のFTT——FTXの株式を表すトークン——を売却するつもりだというのだ。この投稿がパニックを引き起こし、不安に駆られた投資家たちは我先にとFTXから資金を引き出した。

金はそこにはなかった。Bankman-Friedは顧客から80億ドルを盗んでいた。彼には救済を求める以外に選択肢はなく、暗号資産業界で彼を救える資源を持つ者はただ一人しかいなかった。ツイートの2日後、趙長鵬はFTXの買収を発表し、さらにその翌日、取引から撤退してFTXをさらなる危機へと追い込んだ。これは一見、高度な企業戦争、ある観察者の言葉を借りれば「血のスポーツ」だった。6週間以内に、Bankman-Friedはバハマの自宅アパートで逮捕され、米国へと引き渡された。彼は最終的に詐欺罪で25年の禁固刑を言い渡された。

趙長鵬は私に、FTXを破壊するつもりはなかったと語った。彼はいつものように肩をすくめて無邪気を装う姿勢で、数か月かけてゆっくりと保有するFTTを売るつもりだったと説明した。「彼らを潰すつもりはなかった」と彼は言う。「我々は5億ドルを失った。」

彼に敗れた相手の見方は違う。「彼は私を弄んだ」とBankman-Friedは当時語った。「しかも見事に。」

IV.

ドバイに数年住んだ後、CZは政治的権力の中心地アブダビへ移った。写真：Natalie Naccache/ニューヨーク・タイムズ

億万長者たちがアラブ首長国連邦へと向かう理由もまた億万長者流だ。この国は所得税を課さず、特に欧米の暗号資産投資家が誘拐犯の標的になることが頻繁にある中で、極めて安全と見なされている。しかし、宿敵が国を越えて護送されるのを目の当たりにしたばかりの趙長鵬にとって、UAEにはもう一つ重要な利点があった。米国との間に引き渡し条約が存在しないことだ。

彼の回想によれば、2022年末か2023年初め、UAEの王族の一人が食事の席で国籍が欲しいかどうかを尋ねた。趙長鵬はいくつかの書類を提出し、待った。数か月後、政府の特使が彼の家を訪れ、箱を手に持っていた。中には彼と家族のパスポートが入っていた。UAE人は「自国民を決して引き渡さない」と趙長鵬は私に語った。「この点は非常に強力だ。」

彼が警戒する理由はあった。バイナンスの首に巻かれた縄は締まりつつあった。米国の検察は、この取引所のずさんな手続きによって詐欺師、ハッカー、制裁回避者が資金を移動できたという証拠を集めていた。政府が入手した私的な情報の中で、バイナンスの従業員たちは取引所の怪しい顧客について驚くほど率直に語っていた。「今、麻薬資金の洗浄は難しいのか」とある従業員は書いていた。「バイナンスに来い、ケーキを用意してやる。」

趙長鵬は弁護士チームを雇い、司法省と条件交渉を行った。新しいパスポートは彼にかなりの交渉材料を与えた。ドバイに2年住んだ後、彼は南へ1時間半車で移動し、アブダビに移り、この国の政治的権力の中心により近づいた。交渉が進む間、趙長鵬は逃亡生活を真剣に検討した。移動は制限されるが、UAEでは少なくとも理論上は安全だろう。

最終的に、彼の法律チームはアメリカ政府と取引をまとめた。趙長鵬はマネーロンダリング防止法である銀行秘密法違反を認め、CEOを辞任することになった。（会社は43億ドルの罰金を支払う。）条件は寛大だったが、彼は依然として弁護士に不満を抱き、自分が刑務所に入るべきだとは全く考えていなかった。「私が刑務所に入るのは、私たちのプラットフォームがKYCを適切に行わなかったからだ」と彼は私に語った。「アメリカでは、身分証明書がなくても大統領選挙に投票できる。この制度がどうやってできたのか分からない。自分の経験を振り返ると、むしろ誰かがこのために刑務所に入るべきだと思う。」

しかし、バイナンスにとってこれは極めて良い結果だった。2024年春の量刑公聴会で、趙長鵬は反省の陳述を行った。「自分の職務怠慢を深く悔恨しており、申し訳なく思います。」裁判官は趙長鵬に4ヶ月の禁固刑を言い渡し、彼を「献身的な家族の一員であり、進んで与える人」と称した。法廷が刑期を読み上げたとき、趙長鵬の大学生の息子は静かに拳を握って振った。

ほぼ無限の資源を持つ極めて少数の重罪犯として、趙長鵬の状況は苦痛を最小限に抑えるのに非常に有利だった。彼はカリフォルニアの最低警備レベル刑務所ロンポック2号に配属され、Bankman-Friedも後に同じ刑務所群に収容された。入獄報告の前に、趙長鵬は顧問チームを組織し、刑務所内の政治の微妙さを教えてもらった。顧問の一人Michael Santosは他の囚人と文通し、相手は獄中で趙長鵬が環境に慣れるのを手伝うことに同意した。「CZ、あなたは人を理解する人で、何千人もの従業員を管理してきた」とMr. Santosは彼に言った。「ここに入っても、その能力を失うことはない。」

趙長鵬は2024年5月30日の午前にロンポックに到着した。彼はすぐに、いわゆる「car」と呼ばれる非公式の社交小グループに溶け込み、通常は民族ごとに分かれる。食事の時、他のアジア系囚人が趙長鵬と一緒に座り、運動時間には運動場で一緒に体を鍛えた。数十億の資産を持つ富豪と同じ部屋にいられることに、彼らは興奮していた。「みんなが彼に道を譲った」とロンポックの同房囚人Jaton Aguonは言った。「まるで王が通路を歩くように。」

趙長鵬は、かつてエンジニアだったベトナムの銀行強盗と親しくなった。彼らは那些の強盗事件について詳しく話し、そこには人々が想像するような『オーシャンズ11』式の綿密な準備はなかった。趙長鵬は私に、この人物は「非常に穏やか」で、「超クールな人」だと語った。「彼はただ入って、金を要求し、そして去った。しかも11回も成功した。」

この銀行強盗は、ビジネスの世界に興味を持つ数少ない囚人の一人だった。ブルームバーグとウォール・ストリート・ジャーナルを読み、趙長鵬にイーロン・マスクのテスラでの天文学的な報酬パッケージについて尋ねた。他の囚人たちもビジネスに関する疑問を抱えており、ある者は暗号通貨市場の謎を解き明かしたいと考えていた。「彼は言った、あの、ビットコイン……なぜ上がったの？と」趙長鵬は回想する。「私は、わあ、実は私もよくわからないんだ、と答えた」。趙長鵬は株価を追跡する学習グループを組織した。刑務所にはCNBCチャンネルに固定されたテレビが一台あった。

彼の言葉がすべて受け入れられるわけではなかった。ロンポックでは、趙長鵬が深く信じている点を理解させるのは難しかった。バイナンス事件には本質的に被害者がいない、「詐欺も何もない」という点だ。彼が詳細を説明すると、返ってきたのは軽蔑だった。「彼らは言った、そうだな、誰もがそう言うよ、と」趙長鵬は振り返る。

2024年8月、趙長鵬はロンポックを出て、社会復帰施設に移った。しかし移民身份上のちょっとした問題で、地元の刑務所で最後の2週間を過ごさざるを得なくなり、独房で腕立て伏せと腹筋運動をして時間を潰した。釈放の日、警官が彼を門まで送り出し、母、姉、アシスタントが外で待っていた。彼らは近くの空港まで車を走らせ、彼をアブダビ行きのプライベートジェットに乗せた。

趙長鵬が監禁施設を出てから、彼のプライベートジェットが離陸するまで、わずか26分しかなかった。

V.

彼の日産SUVを運転してアブダビの道路を疾走する、写真：Laura Boushnak/ニューヨーク・タイムズ

趙長鵬が戻ったとき、世界は彼にとって有利な方向に変わりつつあった。暗号通貨に友好的な政府がワシントンで権力を握ろうとしていた。選挙の直前に、トランプはSteve Witkoff一族と共にWorld Libertyを共同設立した。Mr. Witkoffは不動産王で、ホワイトハウスの中東特使に就任しようとしていた。すぐに、アメリカの新たに権力を握った取引型外交官たちがアラブ首長国連邦に頻繁に出入りするようになった。

私を車で街案内しながら、趙長鵬は車を停めてADNECセンターを指さした。この会議場は2024年12月に暗号通貨愛好家の盛大な集まりを開催した。「そこでエリック・トランプに会ったんだ」と彼は言う。会場で、David Baileyという名のトランプ支持者が彼を大統領の次男で、World Libertyの責任者の一人に紹介したと回想する。それはただの気軽な会話で、正式な議題はなかった。「彼はただ、ここで不動産プロジェクトを見ていると言っただけだ」と趙長鵬は私に語った。

彼らの利害はまもなく一致しようとしていた。UAEは石油国家から新興技術大国への転換を推進しており、この事業を率いるのはSheikh Tahnoonで、彼は1.5兆ドルのUAEソブリンウェルスを管理している。収監前に、趙長鵬はこの酋長の上級副官であるPeng Xiaoと、UAE側へのバイナンス株の売却について話し合っていた。それは彼の会社と政治的庇護者の究極の結合となるはずだった。

Sheikh Tahnoonはめったにサングラスを外さず、AIに特化したベンチャー投資ファンドMGXの会長を務めている。昨年初め、MGXはバイナンスに20億ドルを投資することに合意した。ある事情通によると、この取引はバイナンスを750億ドルと評価した。MGXはバイナンスを暗号通貨と人工知能をつなぐ完璧な橋渡しと見なしていた。高性能な資金送金サービスであり、いずれ自動化されたAI「エージェント」が実在の人間に代わって支払いを行えるようになるものだ。

趙長鵬は私に、この取引をビットコインで決済したいと語った。UAE側はビットコイン価格が激しく変動しやすく、取引を複雑にすることを懸念していた。彼らはステーブルコインでの支払いを好んだ。この種の暗号通貨は1ドルの価格を維持することを設計目標としている。

その後に起きたことについては諸説ある。もし民主党が11月に議会の支配権を握れば、これは議会調査の対象になる可能性が高い。MGXによると、同ファンドは複数のステーブルコインを評価し、最終的に「商業的適合性」を理由にUSD1、すなわちWorld Libertyが発行するトークンを選択した。USD1が完全に未検証で、実績が皆無であることを考えれば、これは驚くべき選択だった。昨年、ウォール・ストリート・ジャーナルは、バイナンスがMGXにUSD1での支払いを明確に要求したと報じた。趙長鵬は決定はMGXが下したと述べている。「私はあまり気にしない。このステーブルコインが信頼でき、一夜にして消えなければそれでいい」と彼は私に語った。「他に何の考慮もなかった。」

しかし、あらゆる当事者にWorld Libertyをこの取引に引き込む動機があった。2025年1月、トランプ大統領就任の数日前に、UAEの背景を持つ投資会社がこのスタートアップの49％の株式を取得した。Sheikh TahnoonはWorld Libertyの取締役会の一席を得た。ほぼ同じ時期、UAE側はAIを動かす貴重なチップの輸出を確保するため、ホワイトハウスと交渉していた。バイナンスにもトランプ政権に求めることがあった。法的問題が薄れるにつれ、同社は2023年の和解合意で課された一部の制限から逃れたいと考えていた。

Steve Witkoffの息子Zachは2025年5月にこの取引を発表し、バイナンスとMGXに「我々への信頼」に感謝した。議会の民主党員たちはこれを「ステーブルコイン汚職」と非難した。World Libertyのような発行体は、暗号通貨トレーダーから現金預金を受け取り、彼らにステーブルコインを渡し、その預金を投資に回して収益を得ることで儲けている。MGXとバイナンスからのこの20億ドルによって、World Libertyは一夜にして世界最大のステーブルコイン企業の一つとなり、トランプとWitkoffの両家にとって思わぬ収入となった。「これはまったく、何も顧みないご機嫌取りだ」と、趙長鵬とバイナンスを調査したコネチカット州民主党上院議員Richard Blumenthalは述べた。「その汚職の範囲と規模は前例がない。」

趙長鵬は不正なことは何もなかったと主張している。彼はもう那些のUSD1を保有しておらず、それを使ってビットコインやその他の資産に投資したと述べた。「トランプ大統領には優秀な弁護士がいると思う。息子がビジネスをし、父親が大統領を務めるという取り決めは完全に合法だ」と彼は私に語った。彼はまた、怒りの一部は文化の違いに起因する可能性があると示唆した。「カザフスタンでは、私たちは馬肉を食べることができる」と彼は説明した。「他のいくつかの国では、『これはあまりにも狂っている』と感じるだろう。」二つの政府の支配家族がビジネスを成立させることは、良いことではないだろうか？趙長鵬は中世の類推を持ち出した。「ある国の娘を別の国の王子に嫁がせる」と彼は言った。「そうすれば彼らは50年間の平和を維持できる。」

この20億ドルの取引が完了してから2週間後、ホワイトハウスはこれらのチップの使用権を共有することに同意し、一部の米国国家安全保障当局者の懸念を押し切った。昨年の春、Steve Witkoffはトランプ大統領のアブダビ訪問に同行し、大統領宮殿でアラブ首長国連邦側と共にこの取引を祝った。

会話の内容に詳しい人物によると、Mr. Witkoffはまた、ある知人に対して趙長鵬は特赦に値すると私的に述べた。趙長鵬は関連書類を提出し、大統領の裁定を待っている。結果はバイナンスに巨大な影響を与える。趙長鵬が罪を認めた後、この取引所の休眠状態にあった米国事業は州レベルのライセンスを失った。特赦は会社が規制当局に自分自身を売り込むのに役立つ。（ホワイトハウスの女性報道官は、Mr. Witkoffは特赦手続きに関与していないと述べた。）

このプロセスを私に説明する際、趙長鵬は慎重な言葉遣いで、それを数名の弁護士が守る「ブラックボックス」と呼び、彼らは定期的にワシントンから進捗を送ってくる。「時折」と彼は言い、素性の知れない仲介者が社交の場で彼に近づき、適切な価格を払えばトランプ大統領との面会を手配できると言ってくることがある。「これは金を稼ぎたいミニ産業だ」と趙長鵬は述べた。

趙長鵬は彼らを無視した。彼は私に、2025年3月、他の暗号通貨幹部が赦免を獲得し、《ウォール・ストリート・ジャーナル》が彼も特赦を求めていると報道した後になって初めて、特赦を真剣に検討し始めたと語った。「新聞が私が特赦を求めるべきだと思っているなら、おそらく私も確かにそれを求めるべきだろうと思った」と彼は言った。

実際には、二人の事情に詳しい人物と《ニューヨーク・タイムズ》が閲覧した文書によると、早くも2024年12月には、趙長鵬の法律チームは著名な特赦弁護士Brett Tolmanと協力して、恩赦を得る可能性を探っていた。公開申告文書によると、バイナンスは最終的にChes McDowellが経営するロビー活動会社に210万ドルを支払い、サービス内容には「行政恩赦」が含まれていた。Mr. McDowellは大統領の長男たちと密接な関係がある。（World Libertyの報道官は私に、会社は「特赦の決定に全く関与していない」と述べた。）

昨年10月に恩赦が発表されたとき、趙長鵬はちょうどキルギスに到着し、サディル・ジャパロフ大統領と会う準備をしていた。大統領はキルギス本国通貨に連動するデジタル通貨の創設を意図していた。首都ビシュケクで、ホストが彼を迎えたとき、趙長鵬はソーシャルメディアに短い感謝のメッセージを投稿した。その夜、彼は大統領とレストランで過ごし、話したのはステーブルコインについてだった。

VI.

子供部屋にスタインウェイのピアノが置かれている。写真：Laura Boushnak/ニューヨーク・タイムズ

今年の夏のある酷暑の朝、趙長鵬は500万ドル相当の別荘の車道に車を入れた。彼と何一はここで交代で双方の両親や兄弟姉妹をもてなしている。2匹の犬が玄関で彼を迎えた。あのタジガン犬のほかに、趙長鵬はベルジアン・マリノア犬も飼っており、ブロッコリーと名付けた。なぜなら、その言葉が「blockchain」（ブロックチェーン）に少し似て聞こえるからだ。

写真家が後ろに続き、趙長鵬はいくつかの部屋の間を軽快に歩き回り、家の中の幼い子供たちの写真を指さした。堂々としたオフホワイトのピアノが子供たちの遊び部屋の真ん中に置かれ、周囲にはおもちゃが積まれている。その放置された様子に、調律に来た調律師はとても不機嫌になった。それはスタインウェイで、「とても高いやつだ」と趙長鵬は私に言った。「でも僕は弾けない。」自宅のジムで、彼は立ち止まり、ベンチプレスを何セットか行った。

趙長鵬が説明したいのは、彼は一般的な億万長者のようには暮らしていないということだ。フォーブスは彼の富を1000億ドル以上と推定しているが、趙長鵬は実際の数字ははるかに低く、およそ100億から300億ドルの間だと主張している。彼によれば、そのごく一部、わずか1000万ドルで快適に暮らせるという。

暗号通貨ポッドキャストの界隈で、趙長鵬は時折自分の家について尋ねられ、よく二階にずっと修理されていない漏水箇所があると話す。案の定、リビングで彼は床の水染みを指さし、さらに天井を指さした。「そこだ」と彼は言った。「色が違うのが分かるかどうか分からないけど。」

CZが天井の修理されていない漏水箇所を指さしている。写真：Laura Boushnak/ニューヨーク・タイムズ

億万長者の基準からすれば、趙長鵬の別荘は確かに質素だ。彼は私に、近くに1億5000万ドルで売りに出されている家があると話した。しかし、彼のそうした控えめを装う姿勢は、彼が身を置く権力と特権の世界とは調和しにくい。ある集団晩餐会で、趙長鵬はサム・アルトマンがバイオテクノロジー研究のある新興分野について語るのを聞いた。「彼らは人から精子と卵子を取り出せる」と趙長鵬は回想した。「基本的に、自分一人で子供を作れる。」趙長鵬自身も生物学的法則に挑む野心を持っており、人工子宮を研究するスタートアップに投資している。

出獄以来、趙長鵬の時間は一連の業務に分散している。彼のテクノロジー投資や、ある種の暗号通貨外交官としての移動、彼をよく王族のように扱う国々でこの業界を宣伝することが含まれる。「彼らはいつも誰かを派遣して、2台の車で飛行機のそばまで一直線に来る」と彼は私に語った。「さらに地元の特産品を持った女性がいて、一口味わうべきだという感じだ」

趙長鵬は自身のバイナンスへの関与を軽視している。会社の司法取引協定は彼がこの事業を「運営または管理」することを禁じている。彼はバイナンスが最近『ウォール・ストリート・ジャーナル』を訴える決定に不満を表明した。同紙は以前、コンプライアンス部門の人員流出を報じていた。彼はこの訴訟を「全く時間の無駄」と呼んだ。たとえバイナンスが勝っても、「彼らは大したものを得られない」と彼は私に語った。（会社は先月訴訟を取り下げた。）

明らかに、バイナンスは依然として彼の生活の重要な一部である。彼の後を継いで共同CEOに就任した2人のうちの1人は何一であり、彼の3人の幼い子供の母親である。2年前、伝統的なガバナンスに近づくため、バイナンスは3人のいわゆる独立した受託者からなる取締役会を設立した。そのうちの1人が会長を兼任しており、それはかつて趙長鵬をアラブ首長国連邦に招いた友人Gabe Abedである。彼らは一緒にジェットスキーを楽しみ、Mr. Abedは趙長鵬に「TRUMP CRYPTO PRESIDENT」（トランプ 暗号 大統領）と印刷されたオレンジ色のハイカットスニーカーを贈った。

最近、バイナンスは新たな不正行為の疑惑に直面している。昨年、4人のコンプライアンス担当者が、顧客口座からイランに関連する一連の実体に約20億ドルが流れたと報告した後、解雇または停職処分を受けた。これは2023年に米国の刑事事件につながった制裁回避行為の再現かもしれない。会社はこれらの従業員の結論に異議を唱え、問題を提起したために処分を受けた者はいないと否定している。司法省は後に、2つの中国企業がバイナンスを利用してイラン石油販売の収益を洗浄したと述べたが、バイナンスに対しては何の告発も行わなかった。

バイナンスとアラブ首長国連邦との関係にもいくつかの亀裂が現れている。昨年12月、会社はアブダビで運営するライセンスを取得したが、この都市はまもなくイランのミサイルによる集中的な攻撃に直面することになる。取引所の新しい規制当局はバイナンスを「規制の進歩」の灯台と称賛した。しかし今年の夏になると、2人のバイナンス従業員がアラブ首長国連邦で一時的に拘留された。地元警察にとって、これは異常に強硬な措置であり、彼らはこのプラットフォーム上で可能な金融犯罪を調査していた。

これらの拘留はバイナンスの現地スタッフを不安にさせた。趙長鵬は私に、彼がアラブ首長国連邦警察の連絡先にメッセージを送り、Sheikh Tahnoonの数人の部下にも連絡したと語った。「私は言った、『ほら、このようなことが再び起こらないように方法を考えよう』」と趙長鵬は回想した。「これは国の見栄えが悪く、私たちの見栄えも悪い。」彼はアラブ首長国連邦が依然としてバイナンスにとって友好的な家であると主張した。「誰も危険にさらされていない」と彼は言った。

趙長鵬には、度々危機を切り抜けてきた人材特有の自信がある。しばしば公然と規則を破る者を褒賞するこの時代において、彼は完全なる勝者だ。回顧録の中で、彼は「シミュレーション理論」への信仰について1ページ半を割いて書いている。つまり、我々は皆、誰かが想像した現実の中に生きているのかもしれないという考えだ。彼は暗号通貨のキャリアの初期にこの考えに触れ、今ではそれが数学的に確実だと信じている。「20年後には、『マトリックス』のように頭に管を挿して、完全なシミュレーションに入れるはずだ」と彼は書いている。「何十億人もの人がそうするだろう。そうなれば、何十億ものシミュレーションが存在することになる。」

この信念が、趙長鵬に日常生活のプレッシャーからのある種の超然をもたらしている。我々はスーパーマリオのあるバージョンで、人工的に作られた場景の中を走り回っているのかもしれない、と彼は書いている。彼は「これはただのゲームだ」というシンプルな格言に従って生きようとしている。

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