石油で財を成したテキサス大学は、暗号通貨とAIの分野でも利益を上げたいと考えている。
原題：石油資源の豊富なテキサス大学、AI、暗号通貨、電力で利益を上げたい
原著者：ジャネット・ローリン
原訳：ルフィ、フォーサイト・ニュース
テキサス州ピオットの小さな町にある暗号通貨データセンターは、テキサス大学システムからリースされた土地にあります
砂漠の空の下、数十基の風力タービンが立ち並び、それぞれが50階建てのビルに匹敵します。合計80万枚のソーラーパネルが、ロンドンのヒースロー空港とほぼ同じ大きさの低木地帯を覆っています。コールドストレージの暗号通貨データウェアハウスでは、何列ものコンピューターサーバーがうるさい音を立てており、ニューヨーク市2ブロックを覆うほどの面積をカバーしています。テキサス大学システムは、これらすべての新しいプロジェクトの下にある土地を管理しており、それらは数十万人の学生に収入をもたらしています。
テキサス大学システムは長い間、パーミアン盆地の広大な地下鉱物資源のリース権に依存して収益を上げてきました。北米で最も豊富な鉱床から石油とガスを採掘しています。風力発電と太陽光発電所の下に液体の金を運ぶ何マイルにも及ぶパイプラインは、依然としてその富の鍵となっています。長年にわたる記録的な化石燃料の生産と投資利益のおかげで、テキサス大学は475億ドルの基金を保有しており、これは大学界でハーバード大学に次いで2番目に大きい規模です。
しかし、テキサスA&M大学の土地も管理しているテキサス大学システムは、地上での収益をさらに増やすことをますます検討しています。数十年前に始まった地上レベルの開発プロジェクトを超えて、道路、送電線、パイプラインを建設するためのリース権や、放牧地として使用する権利も提供しています。同校は現在、再生可能エネルギー、バッテリーストレージ、暗号通貨データセンター用に土地をリースするという新たな試みに着手しており、5年前にはほとんど存在しなかった収入源を生み出している。
テキサス州ランキンの風力発電所
昨年8月までの1年間で、これらの地上プロジェクトは約1億3000万ドルの収益を生み出した。これは過去最高額であり、15年前の約5倍にあたる。これは、同州の旗艦キャンパスであるテキサス大学オースティン校がその年に奨学金と助成金に費やした金額の半分以上に相当する。
テキサス大学システムの土地保有収入（8月31日までの年度）
5月、テキサス大学は、バージニア州に拠点を置くApex Clean Energy社に、所有する土地の10%にあたる20万エーカーを風力および太陽光発電用にリースする仮契約を締結した。同社の顧客には、Facebookの親会社Metaや米国陸軍などがある。財務詳細は公表されていないが、同大学にとって地上ベースのプロジェクトとしては過去最大の契約となる。
こうしたプロジェクトが成功すれば、同大学は今後数十年にわたり、毎年数千万ドルの収入増を見込んでいる。大学は、人工知能（AI）用の大規模データセンター、公益事業などが大気中に排出される二酸化炭素を削減するのを支援する企業、天然ガス発電所の用地を探している。
テキサス大学（UT）の州有財産管理部門であるユニバーシティ・ランズのCEO、ウィリアム・マーフィー・ジュニア氏は、システムの収入源の多様化に取り組んでいる。一部の石油会社のCEOは最近、パーミアン盆地における米国の石油生産量はピークに達したか、ピークに近づいていると述べている。「私たちの使命は、大学のために永続的に収入を生み出すことです。30年から50年という長期的な視点を持っています」とマーフィー氏は述べた。 「これは長い競争だと考えていますが、まだ始まったばかりです。」
ヒューストンのオフィスにて、テキサス大学ユニバーシティ・ランズのCEO、ウィリアム・マーフィー・ジュニア氏
テキサス大学の戦略は、ワシントンD.C.で再生可能エネルギーが批判されている中で発表された。バイデン政権の再生可能エネルギー支援を覆すため、化石燃料推進派のドナルド・トランプ大統領は、風力タービンは見た目が悪く信頼性が低いと酷評した。「大きくて醜い風車は地域社会を台無しにする」と1月に語った。
テキサス州自身の再生可能エネルギーに対する愛憎関係は、テキサス大学の計画にとって課題となる可能性がある。同州は米国で最大の風力発電生産量「私たちはエネルギー開発において『包括的』なアプローチを信じている」と、同州の共和党知事グレッグ・アボット氏は12月に述べた。
パーミアン盆地におけるこの戦略を支援するため、テキサス州公益事業委員会は4月、石油掘削装置、新規データセンター、仮想通貨マイニング施設、水素プラントのニーズを満たすために3本の送電線を建設する101億ドルの計画を承認した。「これらの新しい送電線がなければ、西テキサスで風力と太陽光発電の供給を拡大しようとする人は誰もいないだろう」と、ヒューストン大学のエネルギー経済学者エド・ハーズ氏は述べた。
しかし、2021年に壊滅的な冬の嵐が大規模な停電を引き起こした後、州共和党は電力網が風力と太陽光発電に依存していることを非難した。調査によると、停電の主な原因は天然ガス発電所の故障だったことが判明している。それでもなお、共和党が多数派を占めるテキサス州議会は、太陽光発電と風力発電プロジェクトの建設コストと難易度を高める法案を検討している。
マーフィー氏は、テキサス州当局が再生可能エネルギーから距離を置く場合、テキサス大学も方針を変える可能性があると述べた。例えば、テキサス大学は天然ガスを燃料とするプロジェクトを支援することができる。「こうしたインセンティブが変われば、西テキサスの現状を変える可能性がある」と同氏は述べた。 「我々は政治的な団体ではなく、何かを主張しているわけでもありません。」
コノコフィリップス本社とシェルのロンドンにある米国主要拠点に近い、マーフィー氏のヒューストンオフィスの壁には、初期の石油掘削装置の白黒写真がずらりと並んでいる。オフィスには、マーフィー氏の身長の2倍もある、石油ポンプの古風な木製の車輪が鎮座している。これは、テキサス大学が依然として化石燃料からの収益に真剣に取り組んでいることを示している。「我々は石油とガスのために、これからも長く活動していくつもりです」と、5世代にわたるテキサス人で、石油・ガス関連の弁護士として働き、かつては州内最大級の牧場を経営していたマーフィー氏（47歳）は語った。
テキサス州ピオットにあるテキサス大学が管理する土地の油井で、作業員が余剰の天然ガスを燃やしている。
テキサス大学は、パーミアン盆地の 3,300 平方マイルの土地を管理している。この地域はデラウェア州とロードアイランド州を合わせたほどの広さで、19 の郡にまたがり、有名な石油の町ミッドランドを中心としている。州憲法は 19 世紀にテキサス大学にこれらの土地の鉱物採掘権と露天掘り権を与えた。当時、この不毛な土地は放牧以外にはほとんど価値がないと考えられていた。しかし、1923 年に掘削業者が石油を発見し、テキサスの高等教育に富をもたらした。
テキサス大学自体は石油やガスの探査は行っておらず、州有地でのプロジェクトの開発も行っていない。テキサス大学システムはこれらの土地をリースし、石油・ガス生産量に応じてロイヤルティを徴収しています。石油・ガス会社にリースした土地は、過去15年間で158億ドルの収益を生み出しました。価格上昇と生産量の増加を受け、ロイヤルティは近年急増し、年間20億ドルを超えています。
テキサス大学システムが管理する土地における再生可能エネルギーおよびエネルギー貯蔵プロジェクト
この資金はすべて、テキサス州の2つの主要公立大学を支援する基金に投入されます。3分の2はテキサス大学に、3分の1は200億ドルの基金を持つテキサスA&M大学に配分されます。両大学合わせて約35万人の学生が教育を受けています。また、ヒューストンにあるテキサス大学MDアンダーソンがんセンターをはじめとする病院も運営しています。
州憲法では、石油とガスの収入は日常的な運営ではなく、教室、病院、研究所の建設などの資本支出に充てることが義務付けられています。この富は建築ラッシュを後押ししており、最近ではテキサス大学リオグランデバレー校の新しいがん・外科センターに5,000万ドル、テキサス大学アーリントン校のバーチャルリアリティ研究室を備えた「スマート病院」に6,000万ドル、テキサスA&M大学の旗艦キャンパスにあるメイズ経営大学院の新施設に5,400万ドルが割り当てられている。
新たに集められた収入は、「学術的卓越性」などの分野や特別な取り組みの支援に使うことができる。化石燃料からの収入に比べるとまだ小さいものの、石油・ガス以外の収入は過去15年間で12億ドルに達し、劇的に増加している。昨年11月、テキサス大学システムは基金、化石燃料以外の基金、その他の資金源を使用して、9つのキャンパスに通う世帯年収10万ドル以下の学部生全員の授業料を無料にすると発表した。
このような資金は、高等教育を取り巻く厳しい環境において柔軟性を可能にするため、今日の大学にとって特に貴重である。トランプ政権はエリート大学を攻撃しており、多様性、公平性、包摂性に関連すると見なされるものを含め、気に入らない分野への連邦資金提供を打ち切っている。共和党の法案は、最大規模の私立大学基金の投資収益に最大21%課税することを目指している。テキサス大学は公立学校システムであるため標的にはなっておらず、いずれにしても、一人当たり基金（政府の富の尺度）は約23万ドルと、ハーバード大学の200万ドル以上と比べて低すぎる。
人口と高等教育への入学者数の増加を考えると、テキサス州はより多くの資源を渇望している。フロリダ州ジュノビーチに拠点を置く再生可能エネルギープロバイダーのNextEra Energyなどの企業と協力し、テキサス大学は風力発電のリースを5件、太陽光発電のリースを5件締結している。同社はまた、仮想通貨マイニングに関する契約を4件、稼働中または建設中の蓄電システムに関する契約を14件締結している。前会計年度の石油関連以外の売上高は過去最高の1億2,700万ドルに達したが、再生可能エネルギーからの売上高はわずか700万ドルだった。
テキサス州ピオットにある、テキサス大学システムからリースした土地に建設された仮想通貨データセンター
最大のメリットは、膨大なエネルギー消費量で物議を醸している巨大データセンター用の土地をリースすることかもしれない。テクノロジー企業は、人工知能（AI）のコンピューティング需要を満たすため、データセンター建設に数千億ドルを投じると表明している。「テキサスは皆の注目を集めている」と、企業のデータセンター用地探しを支援するCBREグループのシニアバイスプレジデント、ブラント・バーネット氏は述べた。
マーフィー氏は、土地を過剰に取得してより収益性の高い機会を逃したくないため、これらの取引を慎重に行っている。「収益を最大化する必要があるが、急ぐことはできない」と彼は述べた。 「私たちは未来を理解しており、その可能性も理解しています。」
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